Yale-Forscher haben mithilfe innovativer neuer Technologie eine bestimmte Region des Gehirns identifiziert, die mit der sozialen Symptomatik von Autismus in Verbindung steht.
Ein häufiges Merkmal der Autismus-Spektrum-Störung ist der reduzierte Augenkontakt mit anderen. Obwohl der Augenkontakt ein wichtiger Teil alltäglicher Interaktionen ist, waren Wissenschaftler bei der Untersuchung der neurologischen Grundlagen der sozialen Interaktion mit Augenkontakt sehr eingeschränkt, da die herkömmlichen Bildgebungsverfahren nicht in der Lage waren, zwei Gehirne in natürlichen Situationen gleichzeitig abzubilden.
Unter Verwendung einer innovativen Technologie, die die Bildgebung von zwei Personen unter natürlichen Bedingungen ermöglicht, haben Yale-Forscher jedoch spezifische Gehirnbereiche in der dorsal-parietalen Region des Gehirns identifiziert, die mit sozialen Symptomen von Autismus in Verbindung stehen. Die Studie, die am 9. November in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde, stellt fest, dass diese neuronalen Reaktionen auf Gesichts- und Augenkontakt einen biologischen Index liefern können, der für die klinische Klassifizierung und Bewertung von Autismus relevant ist.
„Unser Gehirn ist hungrig nach Informationen über andere Menschen, und wir müssen verstehen, wie diese sozialen Mechanismen im Kontext einer realen und interaktiven Welt sowohl bei normal entwickelten Personen als auch bei Personen mit ASS funktionieren“, sagten Joy Hirsch, Elizabeth Mears und House Jameson Professor für Psychiatrie, Vergleichende Medizin und Neurowissenschaften in Yale und Mitautor der Studie.
Das Yale-Team unter der Leitung von Hirsch und James McPartland am Yale Child Study Center analysierte die Gehirnaktivität während kurzer sozialer Interaktionen zwischen Paaren von Erwachsenen – jeweils mit einem neurotypischen Teilnehmer und einem mit ASS – mithilfe von funktioneller Nahinfrarot-Spektroskopie, ein nicht-invasives optisches Neuroimaging-Verfahren. Beide Teilnehmer wurden mit Kappen mit vielen Sensoren ausgestattet, die Licht in das Gehirn aussendeten und auch Änderungen von Lichtsignalen mit Informationen über die Gehirnaktivität während des Gesichtsblicks und des Augenkontakts aufzeichneten.
Die Forscher fanden heraus, dass Teilnehmer mit ASS während des Augenkontakts im Vergleich zu Teilnehmern ohne ASS eine signifikant verringerte Aktivität im dorsal-parietalen Kortex aufwiesen. Darüber hinaus wurden soziale Merkmale von ASS, die durch den ADOS (Autism Diagnostic Observation Schedule) gemessen wurden, mit der Aktivität in dieser Gehirnregion in Verbindung gebracht. Die neuronale Aktivität in diesen Regionen war synchron zwischen neurotypischen Teilnehmern während eines echten Augenkontakts, aber nicht während des Blicks auf ein Videogesicht. Diese erwartete Zunahme der neuralen Kopplung wurde bei ASS nicht beobachtet und stimmt mit den Unterschieden in den sozialen Interaktionen überein.
„Wir haben jetzt nicht nur ein besseres Verständnis der Neurobiologie von Autismus und sozialer Unterschiede, sondern auch der zugrunde liegenden neuronalen Mechanismen, die typische soziale Verbindungen antreiben“, sagte Hirsch.
